La unidad fundamental de un elemento es el átomo. Un átomo es la partícula más pequeña de un elemento que posee las características de ese elemento. A su vez, los átomos están compuestos por las siguientes tres partes:
Electrones: son partículas de carga negativa y muy poca masa ubicadas en una ´´nube´´ alrededor del núcleo del átomo. Los electrones son las partículas involucradas en los enlaces y las reacciones químicas. Un átomo neutro (sin carga eléctrica) tiene el mismo número de electrones que protones. Sin embargo, cuando un átomo pierde electrones, adquiere una carga positiva ( tendrá mas protones que electrones). En cambio, si un átomo gana electrones, su carga es negativa, pues tendrá mas electrones que protones.
Protones: son las partículas que confieren la identidad a un elemento. Todos los átomos de un mismo elemento poseen el mismo número de protones. Estas partículas poseen carga positiva y están ubicadas en el núcleo de un átomo. Los protones contribuyen a la masa atómica, junto con los neutrones. Al número de protones se le denomina número atómico y se representa con la letra Z. Como se mencionó anteriormente, en un átomo neutro, el número atómico o número de protones es igual al número de electrones en el átomo.
