Las reformas borbónicas fueron la causa estructural más destacada. Gracias a ellas, el rey Carlos III logró revitalizar el Imperio español, pero la excesiva centralización política y la subordinación económica de los intereses americanos a los metropolitanos provocaron un fuerte descontento de criollos, mestizos e indígenas. Otras causas estructurales tuvieron lugar durante el reinado de Carlos IV, quien acentuó la dependencia política respecto de Francia y la subordinación comercial a Inglaterra, e involucró al país en las guerras napoleónicas.
Las causas coyunturales fueron dos: una interna, las invasiones inglesas, y otra externa, la caída de la monarquía española. Las invasiones inglesas evidenciaron la incapacidad de la monarquía española para defender sus dominios coloniales e impulsaron transformaciones políticas que estarían presentes en la Revolución de Mayo: la participación del pueblo en las milicias generó prácticas democráticas, ya que los jefes milicianos eran elegidos por la tropa, y los comandantes, por los jefes. Otras consecuencias de peso fueron el desprestigio de la autoridad virreinal y la participación de la opinión pública en la vida política.
