En Europa el relieve predominante es llano. Por eso Europa es el continente con menor altitud, pues no supera los 340m la altura media. En él se pueden distinguir tres grandes unidades:
•LAS CORDILLERAS PREALPINAS. Son montañas muy antiguas que se sitúan en el norte y en el este del continente. Las más importantes son los montes Escandinavos y los montes Urales
•LAS LLANURAS CENTRALES. Son grandes llanuras situadas en la zona central de Europa cuyos suelos son muy ricos para la agricultura. Destacan la llanura Atlántica, la Báltica y la de Europa oriental.
Estas llanuras están salpicadas en algunas zonas por pequeños macizos o mesetas de formas suaves y de poca altitud. Es el caso del Macizo Central francés, los Vosgos y la Selva negra.
•LAS CORDILLERAS ALPINAS. Son montañas jóvenes y por lo tanto, de elevada altura, que forman un arco a lo largo de la costa Mediterránea. Sobresalen los Pirineos, los Alpes, los Cárpatos, los Apeninos, los Balcanes y el Cáucaso, que cierra el continente europeo en la parte más suroriental .
La costa europea tiene una gran longitud. Está formada por numerosas penínsulas, archipiélagos y mares interiores que le dan un aspecto muy recortado e irregular.
El relieve europeo se organiza en torno a los conjuntos más duros y antiguos que forman sus estructuras. Las primeras tierras emergidas aparecen en el Precámbrico, son los escudos del norte y del este del continente. En su paisaje predominan las formas suaves y redondeadas, y los materiales muy duros: granitos, gneis y pizarras. Pertenecen a este conjunto las regiones de Escocia y el escudo escandinavo, y la gran llanura rusa.
A comienzos del Paleozoico aparecen las regiones del norte de Europa; desde Irlanda hasta Escandinavia. También predominan las formas suaves y redondeadas y los materiales muy duros. Aquí es muy frecuente el relieve apalachense. Estas estructuras se extienden desde el centro de Irlanda, al norte de las Islas Británicas y continúan por el escudo escandinavo. El retoque final de este relieve se debe al último período glaciar.
La mayor parte del continente aparece durante la orogenia herciniana. De ella hoy quedan los macizos montañosos desde el oeste hasta el este: el macizo Ibérico, el de Bretaña, el central francés, el de Bohemia y el de los Urales. Entre estos macizos aparecen depresiones que se irán rellenando de materiales más blandos. En ellos predominan las formas suaves y redondeadas, y la llanura en las depresiones interiores: cuenca del Loira y el Allier, en el Rin medio, en la cubeta de Bohemia. Durante la orogenia alpina se rejuvenecerán durante la orogenia alpina creando relieves de horst y graben con restos de relieve apalachense, como en el macizo central francés, el macizo de Bohemia o el macizo hespérico.
Relieve de Europa. Historia geológica de EuropaLas primeras tierras emergidas pertenecen al Precámbrico, son los escudos del norte y del este del continente. Desde que emergieron han estado funcionando como superficies de erosión, por lo que las formas que encontramos en ellos son suaves y redondeadas, y los materiales muy duros, como corresponden a las raíces profundas de las antiguas cordilleras (granitos, gneis y pizarras). Pertenecen a este conjunto
las regiones de Escocia
y el escudo escandinavo,
y la gran llanura rusa.
Estos conjuntos aparecen durante la
orogenia huroniana.
Durante la
orogenia caledoniana, a comienzos del Paleozoico, aparecen las regiones del norte de Europa. Surgen las tierras septentrionales, desde Irlanda hasta Escandinavia, rejuveneciendo las formaciones escocesas. Los relieves caledonianos se forman sobre materiales muy duros y muy desgastados. La norma es el relieve apalachense, pero también hay restos de fenómenos volcánicos. Es extiende desde el centro de Irlanda, al norte de las Islas Británicas y por el escudo escandinavo, lo que quiere decir que ha estado intensamente afectado por la morfogénesis glaciar hasta una altitud muy baja; los fiordos son valles glaciares inundados por el mar.
En la
orogenia herciniana aparece el grueso del continente europeo. En realidad surgen los macizos montañosos desde el oeste hasta el este:
el macizo hespérico,
el de Bretaña,
el central francés,
el de Bohemia,
el de los Urales, etc.; entre los que se sitúan depresiones poco profundas que se irán colmatando a lo largo del Mesozoico y el Terciario, haciendo surgir la mayor parte del continente.
También aparece
el mar de Tetis: el gran geosinclinal con el que se formarán las montañas alpinas.
Hoy en día, ese relieve está totalmente peniallanado, aunque en muchos sitios ha sido rejuvenecido por la orogenia alpina. Las cordilleras hercinianas se convertirán en macizos antiguos, cuando estén completamente arrasadas. Los bloques elevados muestran materiales metamórficos muy duros, más duros cuanto más al interior estén, como el granito, el gneis, la pizarra, etc. Estos macizos se rejuvenecerán durante la orogenia alpina creando relieves de horst y graben en los que aparecen restos de relieve apalachense, como en el macizo central francés, el macizo de Bohemia o el macizo hespérico. En las zonas de borde de los escudos aparecen materiales esquistosos como el flysch, de las Ardenas o el Harz. En lugares como Sistema Ibérico las zonas cubiertas por materiales sedimentarios tendrán pliegues de cobertera. En los macizos rejuvenecidos aparecerán batolitos y fenómenos de vulcanismo. Encontramos estos elementos en la cuenca del Loira y el Allier, en el Rin medio, en la cubeta de Bohemia, en el macizo central francés o en el Sistema Central ibérico
