Los apaches se llamaban a sí mismos "Inde", la gente. A la llegada del hombre blanco estaba a punto de finalizar su lenta migración hacia el suroeste, la cual duró cerca de 500 años. Vivían en pequeños núcleos basados en la familia y eran nómadas. Los grupos sociales se componían de varias familias matriarcales que formaban bandas. No existían tribus.
En torno al año 1600 la población apache alcanzaba unos 15.000 habitantes. Cuando llegaron en pequeñas bandas, aún no tenían identidad. Pronto se dispersaron por las regiones donde vivían los indios pueblo, se apropiaron de sus tierras y establecieron sus centros sagrados.
Algunos grupos se mezclaron con las tribus de las praderas (los apaches lipan se desplazaron al oeste de Tejas y echaron a los comanches, los mescalero y chiricahua llegaron hasta la región este de Río Grande, los jicarilla y los navajo hasta la parte norte de Nuevo Méjico, y los apaches del oeste hasta las tierras de los Mogollón). Así, sumaron a la caza y recolección, los saqueos y la agricultura como forma de vida.
Campamento apache de San Carlos, 1880-1890. Ben Wittick ©Denver Public Library
Pronto asimilaron las costumbres, así como la fama de hombres fieros. También aprendieron enseguida a montar a caballo. Gran parte de la historia de la zona gira en torno a los asaltos de los apaches y la venganza de los indios pueblo y pima.
En 1700, prácticamente toda la región era un campo de batalla, en el que a veces existían alianzas de paz basadas en la convivencia económica.
Los apaches jicarilla se unieron con los españoles en sus guerras contra los franceses y los pawne. A los jicarilla se unieron los utes y los tewa, para luchar contra los comanche y kiowa de las praderas.
Otros apaches asolaron las aldeas de los pueblo y sus comunidades tuvieron que huir a tierras más fáciles de defender. Los apaches también llegaron hasta Méjico, asolando la zona. Para huir de la venganza se concentraban en zonas altas protegidas, cañones y valles montañosos.
Los apaches del oeste formaban divisiones independientes que hablaban variedades de la misma lengua (indios de la Montaña Blanca, carrizo, San Carlos, Fort Apache, pinal, arivaipa, cubres apache, mazatzal, tonto, cibecue y navajo).
En 1800 cada familia tenía de 2 a 5 bandas independientes (de 50 a 700 miembros). Además se incluían grupos locales de 35 a 200 personas, que eran las unidades políticas básicas. Vivían fundamentalmente de la caza de ciervos y recolección de tubérculos. En el este se alojaban los apache jicarilla, mescalero, lipan y chiricahua.
