El volcán Chaitén es un volcán chileno del tipo caldera ubicado a 10 km al noreste de la ciudad de Chaitén, ex capital de la provincia de Palena, en la Región de Los Lagos.
El 2 de mayo de 2008 entró en erupción luego de siglos sin actividad,1 2 lo que produjo masivas evacuaciones de la población de la ciudad de Chaitén y alrededores.
Vista del volcán Chaitén en 2003.Al ser muy peligroso los pobladores de chaiten ya estan acostumbrados a las erupciones de este mismo.Antiguamente, la zona era poblada por pueblos indígenas que usaban material del domo de lava del volcán como materia prima para sus artefactos, y estos se han encontrado a lo largo de la costa del Pacífico incluso a 400 km del volcán con data de antigüedad del 5610 a. C., lo que afirma que para esa fecha estaba inactivo el volcán.4 El Gobierno de Chile se interesó por conocer y explorar la zona costera de Chiloé Continental a mediados del siglo XIX con la colonización de Llanquihue, iniciada por Bernardo Philippi y Vicente Pérez Rosales en el año 1840, si bien ya existían visitas esporádicas de cortadores de alerce originarios de los archipiélagos de Calbuco y Chiloé, y fueron personas procedentes de esos mismos lugares quienes terminaron por asentarse en la provincia.5
En mapas cartográficos y también por los lugareños era llamado Cerro Chaitén, siendo que el vulcanólogo Óscar González-Ferrán en su libro "Atlas de los volcanes de Chile" de 1994 afirmaba que en realidad el cerro era un volcán y lo bautizó con el nombre de la ciudad que está cercana a 10 km.6 El macizo, junto con otros sectores patagónicos, ha sido de gran interés de empresas mineras pues había yacimientos de minerales como oro, cobre y plata y han causado alarma en la comunidad pues no quieren que sean explotados por la alta contaminación que esto traería.7
El primer registro histórico de erupciones del volcán es la ocurrida a partir del 2 de mayo de 2008. De acuerdo al Global Volcanism Program del Instituto Smithsoniano, los análisis geológicos datan un periodo de inactividad de más de 9 milenios, situando su erupción previa en el 7420 a d.C., con un margen de error de 75 años.8 Un estudio posterior del Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (Sernageomin) estimó que hacia fines del siglo XVII hubo una erupción similar a la de 2008.2
Su última erupción en 2008 ha sido la de mayor magnitud en Chile desde la ocasionada por el volcán Quizapú en la Región del Maule ocurrida en 1932. Existe preocupación en los expertos por la cercanía del volcán con la falla geológica Liquiñe-Ofqui, la misma que se activó con el terremoto de Aysén de 2007, pues en el volcán Puyehue que también está en la falla se registran actividades subterráneas desde hace un año, lo que ha puesto en alerta a las autoridades ante futuros acontecimientos en la zona sur de Chile.9
Columna de humo del volcán, vista desde la ciudad de Chaitén.
El 6 de mayo, cerca de las 8.45 (UTC-4), se produjo un segundo periodo de actividad eruptiva informando que los dos primeros focos de emanación que existían en el cráter se habían unido, formando uno mayor que según cálculos preliminares mediría 800 m de diámetro, aumentando la expulsión de ceniza y llegando además de seguir complicando a las localidades cordilleranas. La pluma de ceniza llegó en la tarde hasta la ciudad de Viedma, en las costas del mar Argentino, debiendo suspender clases y toda actividad en el sector sur de la provincia de Río Negro.10 Con la aparición de vientos norte las cenizas se esparcieron por gran parte del sur argentino,11 y los vientos con ceniza llegaron a Buenos Aires, la capital argentina, al día siguiente.12 Por esto, varias empresas aéreas como American Airlines y United Airlines resolvieron suspender sus vuelos con escalas en la capital argentina ya que las cenizas se encontraban suspendidas a 3.500 m de altura.13
