Después de una larga travesía por el Atlántico —lo cual para su época constituía una verdadera hazaña—, los europeos llegaron por primera vez a América, a fines del siglo XV, y se encontraron con tierras desconocidas que les parecieron sumamente extrañas.
Entonces vieron el continente americano y a sus habitantes no como realmente eran, sino como se los dictaron las fantasías que durante siglos se habían elaborado en Europa acerca de lugares y seres fabulosos; los fósiles de mamuts prehistóricos que a veces se extraían de los lechos secos de los ríos les parecieron huesos de gigantes legendarios, antropófagos, lo que significa que comen carne humana; a la orilla de un río caudaloso muchos creyeron ver a las amazonas de la mitología griega, las cuales eran feroces guerreras que no aceptaban en sus pueblos a los hombres, y que si alguno llegaba hasta donde vivían lo esclavizaban o lo mataban; algunos hasta arriesgaron sus vidas por descubrir la fuente cuyas aguas proporcionaban la juventud eterna.
Todo parecía fantástico y misterioso. La manera en cómo pudieron haber llegado a estas tierras maravillosas los naturales que en ellas habitaban, era una pregunta que muchos se hacían y cuya respuesta aún hoy se continúa buscando entre diversas conjeturas.
Ellos ignoraban que desde hacía uno 35 000 años se desarrollaban en el continente americano extraordinarias culturas que luego provocarían el asombro de todo el mundo. Lo que más sorprendió a los europeos fue encontrar personas que tenían pueblos, ciudades, formas de gobierno propias, y que además adoraban a otros dioses.
Los europeos, en todo caso, no estaban preparados para aceptar la existencia de los americanos y pronto procuraron someterlos al dominio de Europa.
