La ocenografia estudia los océanos y mares, incluyendo sus procesos biológicos, químicos, físicos y geológicos. Esta ciencia, también llamada ciencia del mar, oceanología o ciencia marina, ha experimentado un gran desarrollo en los últimos años, debido a los avances tecnológicos y al gran interés de la actualidad de la vida marina y sus recursos.
El conocimiento y observación de los mares ha estado presente desde los tiempos más antiguos. Aristóteles y Estrabón registraron sus observaciones de las mareas. Las primeras exploraciones modernas, realizadas por la geología, sólo se efectuaban en las superficies y se analizaban las especies que caían en las redes de pescadores. Los viajes de Louis Antoine de Bougainville y James Cook dieron valiosa información del Pacífico Sur en las décadas de 1760 y 1770. A fines del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX, James Rennell escribió sobre las corrientes de los océanos Atlántico e Índico. En 1840, James Clark Ross realizó el primer sondeo submarino y por la misma época, Charles Darwin publicó información de arrecifes y atolones. En 1855, apareció el primer libro sobre oceanografía escrito por Matthew Fontaine Maury.
