Narra la historia real de un matrimonio, interpretados por Naomi Watts y Ewan McGregor, y sus tres hijos, que comienzan sus vacaciones de Navidad en Tailandia, pasando unos días en un complejo hotelero. Sin embargo, sus vacaciones quedan interrumpidas cuando en la mañana del 26 de diciembre de 2004, mientras la familia se disponía a relajarse en la piscina del hotel un devastador terremoto y tsunami con una enorme barrera de agua sucia invade el recinto y arrasa con la zona costera, por lo que la familia queda separada y esto hace que se desencadene una frenética búsqueda.
Henry intenta alcanzar a sus dos hijos menores, Simon y Thomas, pero es demasiado tarde: la ola les golpea con fuerza y los pierde en segundos. María, su mujer, es golpeada y herida por los escombros hasta dejarla al borde de la muerte. Al final consigue salir en medio de un mar embravecido que ha sumergido por completo el hotel y los alrededores y aguanta malherida agarrada al tronco de una palmera, convencida de que ha perdido a toda su familia.
A pesar de lo ocurrido, ésta lucha por respirar mientras trata de asimilar lo sucedido convencida de que su familia ha sido engullida en un abrir y cerrar de ojos. Es entonces cuando su hijo mayor, Lucas, sale a la superficie unos metros más adelante en medio de la inundación. Ambos cara a cara ante algo inesperado del desastre que acaban de sufrir, María debe luchar contra todo por la supervivencia de su hijo y la suya propia. María es trasladada a un hospital cercano con su hijo Lucas pendiente de ella. Por otro lado, Henry y sus dos hijos de mediana y pequeña edad, Thomas y Simon, sobrevivieron gracias a que éstos se encontraban tendidos en el techo del hotel mientras María creía ver muertos a su esposo e hijos. El padre no descansó hasta encontrar a su mujer y a su hijo Lucas, los buscó en todos los hospitales cerca al lugar de los hechos, de manera que el día en que iban a operar a María, Lucas y Henry coincidieron en el mismo lugar mientras sus dos hermanos se encontraban en un autobús estacionado en frente de ellos. Thomas es el primero que ve a Lucas, y después se encuentran con su padre. Se reúnen todos con María. Finalmente a María se la llevan a Singapur donde sería atendida privilegiadamente.
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