La prehistoria (del griego προ = «antes de» e ιστορία = «historia») es un concepto de doble acepción, pues, por un lado, sirve para designar la época histórica que transcurre entre la aparición del primer ser humano y la invención de la escritura o la aparición del estado así como para nombrar la disciplina que se encarga del estudio de ese periodo de la historia humana.
Desde el punto de vista del periodo histórico, sus límites están lejos de ser claros, pues ni la aparición del ser humano ni la invención de la escritura tienen lugar al mismo tiempo en todas las zonas del planeta.
Por otra parte, hay quienes defienden una definición de esta fase o, al menos, su separación de la Historia Antigua en virtud de criterios económicos y sociales en lugar de cronológicos, pues estos son más particularizadores (es decir, más ideográficos) y aquellos, más generalizadores y por tanto, más susceptibles de proporcionar una visión científica.
En ese sentido, el fin de la Prehistoria y el inicio de la Historia lo marcaría una estructuración creciente de la sociedad (modificación del hábitat, aglomeración, socialización avanzada, jerarquización, poder administrativo, economía avanzada, moneda, intercambios comerciales —especialmente los de larga distancia—, etc.).
