Es una lámina aplanada presente en la dermis de muchos seres vivos. Las escamas se presentan en gran número, están imbricadas entre sí, recubriendo la piel, y otorgando, principalmente protección y aislamiento.
Principalmente hace referencia a las escamas presentes en reptiles, y por extensión a cualquier estructura similar, como las escamas de las alas de la mariposa.
El origen de las escamas en vertebrados se encuentra en los peces, que presentan las escamas recubriendo casi toda la piel, y son fácilmente desprendibles.
Reaparecen de nuevo en reptiles, teniendo en este grupo mucha importancia su aislamiento del medio externo y retención de la humedad.
Las escamas darían lugar a las plumas en aves y al pelo de mamíferos.
Las otras estructuras llamadas escamas, tanto en otros animales, como en plantas, son análogas y muchas veces su función es diferente de las escamas de reptiles.
También se le llama escama a las partículas de piel muerta que se desprenden, aunque su origen es distinto del de las verdaderas escamas
Las escamas de los peces no son faneras aunque si lo son las de los reptiles, aves y mamíferos al igual que algunos anfibios. Las escamas de origen dérmico o mixto se encuentran en los peces y algunos reptiles. Diferentes tipos de escamas que presentan los peces:
Escamas dermoepidérmicas: se denominan escamas placoides y se encuentran en los elasmobranquios. Los dentículos dérmicos de los tiburones responden a este modelo de escama. La formación del dentículo comienza con la proliferación de una papila dérmica que empuja a la dermis formando un saliente. Las células de la epidermis responden produciendo una sustancia a modo de esmalte. Provocando que las células epidermicas queden aisladas y mueran. Los fibroblastos de la dermis adquieren una forma epitelioide recubriendo toda la fibra del esmalte al tiempo que segregan una sustancia llamada dentina. Finalmente la papila dérmica sale al exterior y crece por la proliferación de la pulpa rodeada por la dentina más el esmalte. Los denticulos están curvados hacia el extremo posterior del pez. En la pulpa se observan unos canales que comunican la dentina más interna con la pulpa viva. Los dientes se forman de manera similar.
Escamas ganoides: se encuentran en los condrosteos y holosteos. Formadas por la dermis, concretamente por los fibroblastos de la dermis. Estas células segregan una proteína denominada ganoina semejante a la osteina. Escamas cuadrangulares y no están calcificadas, se disponen unas al lado de otras por debajo de la epidermis.
Escamas cicloides y ctenoides: de origen exclusivamente dérmico, se encuentran en los teleosteos. estas escamas están ligeramente calcificadas y adquieren una disposición imbricada donde la epidermis se pliega para rodearlas.
