La habitabilidad planetaria es una medida del potencial que tiene un cuerpo cósmico de sustentar vida. Se puede aplicar tanto a los planetas como a los satélites naturales de los planetas.
El único requisito absoluto para la vida es una fuente de energía. Por este motivo, es interesante determinar la zona de habitabilidad de diferentes estrellas, pero la noción de habitabilidad planetaria implica el cumplimiento de muchos otros criterios geofísicos, geoquímicos y astrofísicos para que un cuerpo cósmico sea capaz de sustentar vida. Como se desconoce la existencia de vida extraterrestre,
la habitabilidad planetaria es, en gran parte, una extrapolación de las
condiciones de la Tierra y las características del Sol y el Sistema Solar
que parecen favorables para el florecimiento de la vida. Es de interés
particular el conjunto de factores que ha favorecido el surgimiento en
la Tierra de organismos pluricelulares y no simplemente organismos unicelulares. La investigación y la teoría sobre este tema son componentes de la ciencia planetaria y la disciplina emergente de la astrobiología.
La idea de que otros planetas puedan albergar vida es muy antigua, aunque históricamente ha estado enmarcada dentro de la filosofía tanto como dentro de las ciencias físicas.Nota 1 El final del siglo XX vivió dos grandes avances en esta materia. Para empezar, la exploración
robótica y la observación de otros planetas y satélites del Sistema
Solar han proporcionado información esencial para definir los criterios
de habitabilidad y han permitido establecer comparaciones geofísicas
sustanciales entre la Tierra y otros cuerpos. El descubrimiento de planetas extrasolares —que comenzó en 1992
y se ha disparado desde entonces— fue el segundo hito. Confirmó que el
Sol no es único albergando planetas y extendió el horizonte de la
investigación sobre habitabilidad más allá del Sistema Solar.
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