Aun recuerdo una vez que desembarque en la península de Byers en la Antártida, hacía bastante frío y con las manos congeladas sujetábamos una zodiac con medio cuerpo sumergido en el agua; mientras el personal desembarcaba de pronto notamos el paso cercano de un animal de gran tamaño, rápidamente mi mente me trajo la imagen de una foca leopardo rondándonos para atacarnos y eche la mano instintivamente a un cuchillo que tenia el traje (gran invento por cierto) y lo agarre con fuerza hasta que emergió de las aguas un macho joven de elefante marino que salio tan pancho a la superficie y que nos ignoro completamente, para alivio de todos.Los elefantes marinos no son animales agresivos con los humanos, pero cualquier encuentro con gigantes de este tamaño merece respeto y distancia, ya que los grandes machos de esta especie pueden alcanzar los 6 metros de longitud y 3700 kg de peso, cifras a tener muy en consideración, por lo que cualquier distancia es buena y necesaria.
El elefante marino del sur (Mirounga leonina), es de esas especies que dominan el paisaje de las playas antárticas, sus colonias son lugares de pura explosión de fuerza animal, donde el macho dominante lucha por mantener sus harén de hasta 100 hembras, a través de sangrantes batallas a base barrigazos y dentelladas. Estos choques de titanes son constantes y se inician de forma casi espontanea y en esos momentos es mejor no encontrarse bajo su paso, ya que pese a su peso son capaces de moverse rápidamente en tierra arrasando a todo lo que se encuentren por el camino, siendo los lentos pingüinos una de sus principales victimas colaterales.
Machos y hembras son realmente muy dispares físicamente, así los machos desarrollan una probóscide elefantina que se infla fundamentalmente en las batallas actuado como caja de resonancia, mientras que las hembras transmiten un aspecto bucólico con unos ojos luminosos y aspecto rechoncho y un tamaño considerablemente inferior, de hecho suelen medir unos 3 metros y un máximo de 800 kg.Distribuidos por el cono sur americano, sur de Nueva Zelanda y la Antártida, son animales capaces de sumergirse hasta 1400 metros en inmersiones de 2 horas sin respirar en busca de alimento fresco en forma de peces y cefalópodos, aunque normalmente sus inmersiones no superan la media hora y los 500 metros de profundidad.
La gestación de los nuevos retoños suele durar 50 semanas y en el pasado se encontraban amenazados por lacaza de focas, pero ahora sus colonias mantienen un estado estable, con un riesgo bajo de extinción.Como curiosidad contaros que recuerdo como el personal del campamento Byers me contaban que tenían problemas para conciliar el sueño por los ronquidos de algunos machos que se acercaban a las tiendas en busca de calor.
Personalmente es de las especies mas impactantes y sorprendentes que haya visto nunca. Siempre recordare esas peleas donde el macho mas joven se volvía hacia nosotros humillado con la cara totalmente ensangrentada tras perder el combate con el macho alfa del harén, que poco a poco se iba debilitando por las continuas peleas que le suponía controlar su territorio, pero que se mostraba exultante en el momento de conseguir un nuevo éxito. Una explosión de testosterona animal, de los auténticos gigantes del polo Sur.
