Para producir energía, las personas hemos utilizado a lo largo de la historia diversos combustibles de los cuales se aprovechaba la energía química almacenada: madera, carbón, etc.Si se prosigue con el ritmo actual, el petróleo no durará más allá de 50 años; el gas natural, un poco más de 60 años, y el carbón, unos 250 años (tomando como datos las reservas conocidas). La mayor parte de las materias primas citadas son extraídas de puntos muy alejados de los lugares de consumo y se han de transportar a grandes distancias. La energía se obtiene quemando esas materias o sus derivados. Todo ello está contribuyendo a que se produzcan graves daños al medio ambiente, como el efecto invernadero, la lluvia ácida, la contaminación atmosférica en las grandes ciudades, la contaminación marina por vertidos de petróleo al mar (accidentes de petroleros), etc.
