INTRODUCCIÓN. Entre 1492 y 1550 se produjeron los descubrimientos y conquistas de la mayor parte de América. Sorprende la rapidez de acción de los distintos protagonistas de estos hechos, ya que rara vez ha aparecido en las páginas de la historia un grupo de hombres tan audaces y con tanta ambición como los conquistadores españoles. Más sorprendente es aún si tenemos en cuenta que España tuvo tiempo de poblar el territorio y organizar el sistema político y administrativo colonial, configurado sobre los dos Virreina-tos de México y Perú. Sin embargo, surge la pregunta de cómo logró la Corona española, ahogada económicamente tras una guerra contra los musulmanes que había durado 700 años, financiar una empresa de tal envergadura como la conquista y colonización de estos amplísimos nuevos territorios. Realmente la respuesta es fácil: sin exponer ni un sólo maravedí de las arcas del Estado. La Corona Española fue pionera en desarrollar un sistema socioeconómico, ya empleado con anterioridad a la conquista de América, que conocemos con el nombre de capitulaciones, de descubrimiento en un primer momento, y de conquista posteriormente. Sencillamente, se ofrecían a unos particulares los derechos de un hipotético beneficio que obtendrían con tales empresas (generalmente quitar a los indios todo aquello que el español estimaba de valor: oro, perlas, piedras preciosas, etc.), siempre que corrieran con todos los gastos de la organización, que los territorios descubiertos o conquistados fuesen reclamados para la Corona y que se reservasen las tasas y los impuestos reales correspondientes. De tal manera, la Corona, sin riesgos ni desembolsos económicos, se encontró dueña y señora de unas grandes extensiones territoriales en ultramar, aparte de un importante caudal económico que iba a parar a sus arcas para hacer frente a las deudas contraídas por las guerras de reconquista. Las capitulaciones se completaron luego con otra recompensa, la encomienda, creada para el asentamiento de los guerreros en el territorio novohispano a costa de los indios que habían conquistado. Resultó así que el descubrimiento, la conquista y la colonización fue pagada por los indígenas americanos y con el sudor y la sangre del pueblo español.
