La sociedad hispanoamericana está integrada por tres grupos diferentes: los que estaban en América – los indígenas-, los que llegaron voluntariamente – los españoles-, y los que fueron obligados a venir- los africanos-. Además de los tres grupos originales, pronto se desarrolló en América un cuarto grupo producto de las uniones legales o ilegales entre ellos: los mestizos.La primera característica es la heterogeneidad: entre grupos, porque cada uno estaba sometido a distintas leyes y obligaciones; entre regiones, porque había algunas más pobladas que otras; económica, de acuerdo a su producción algunas eran más importante para la Corona que otras.
La sociedad fue relativamente abierta durante la conquista, pero se fue cerrando paulatinamente con la colonización hasta convertirse en una organización rígidamente estratificada. Los españoles peninsulares y criollos tenían derecho a ser propietarios y acceso a la educación. Los mestizos por su parte, no tenían acceso a los puestos importantes en el gobierno y no podían ser protectores de indios. Los negros no tenían ningún tipo de libertad ni derechos. Los indígenas tampoco tenían amplias libertades aunque por lo menos tuvieron acceso a las primeras letras y algunos aspectos de la legislación les favorecían. El desprecio y el prejuicio hacia la mezcla racial fueron elementos importantes de la sociedad de la época.
