Su principal importancia es que sirve como frontera entre ambas naciones
Los cruces internacionales más importantes del río están en Ciudad Juárez con El Paso; Laredo, Texas con Nuevo Laredo, Tamaulipas; McAllen-Hidalgo, Texas con Reynosa, Tamaulipas; y Brownsville, Texas, con Heroica Matamoros, Tamaulipas. Otros pueblos fronterizos notables son los pasajes entre Texas/Coahuila: Del Río con Ciudad Acuña , Piedras Negras con Eagle Pass y Colombia sin ciudad residente al otro lado ya que es puerto para camiones de carga, mayormente. El río Bravo es sobreexplotado, es decir, existen más consumidores del agua que la cantidad de agua misma que contiene el río. Desde el verano de 2003, una gran cantidad de agua desde la zona de Albuquerque hasta el Big Bend National Park ha estado seca. Los ecologistas temen que a menos que la precipitación pluvial regrese a sus niveles normales durante los próximos años y se restrinja el consumo de agua o se tomen medidas estrictas de conservación de la misma, el río Bravo pronto puede extinguirse. A pesar de su nombre (Grande) y longitud, el río Bravo no es navegable.
El río Bravo nace en montañas a gran altitud y mantiene su flujo en una elevación alta durante gran parte de su longitud. El Paso está a 1.147 m sobre el nivel del mar. En Nuevo México el río atraviesa las fracturas del río Grande desde una cuenca hasta otras llenas de sedimentos, sosteniendo un frágil ecosistema en su base. Desde El Paso hacia el este el río fluye a través del desierto. Solamente en el río Grande Valley más abajo se explota una agricultura de irrigación extensiva, donde se tiene un ambiente subtropical. El río desemboca en un delta arenoso en el golfo de México. Esta última zona tiene una forma muy peculiar, parecida a la del aparato reproductor masculino. Durante períodos extensivos de clima seco el río cesa de fluir hacia el golfo.
Millones de años atrás, el río Bravo desembocaba en el fondo de la Fractura del río Grande en el lago Cabeza de Vaca. Pero hace aproximadamente 1 millón de años que la corriente fue "capturada" y comenzó a fluir hacia el este.
