Un cultivo con estrés hídrico rápidamente pierde potencial de rendimiento. Cuando un cultivo joven tiene poca agua su primera reacción es conservarla cerrando los estomas. Los estomas son pequeños poros en las superficies verdes que permiten la salida del vapor de agua y la entrada de bióxido de carbono. Sin bióxido de carbono, la fotosíntesis se interrumpe dejando la planta sin azúcares disponibles para el crecimiento y, por lo tanto, este se detiene. El primer efecto de la falta de agua sobre el crecimiento es que la expansión de las hojas se detiene. Las yemas que están prontas para crecer desarrollándose en macollos, permanecen latentes. Por lo general, el tallo principal continúa su desarrollo. Si la falta de agua continua, el cultivo eventualmente no producirá todas las hojas, macollos y espigas que debería y, por tanto, tendrá una cubierta foliar pobre con pocas espigas, pocos granos y bajo rendimiento.
