La basura electrónica:
computadoras, teléfonos
celulares, televisiones
Griselda Benítez, Alberto Rísquez
y María del Socorro Lara
El progreso tecnológico ha contribuido a
aumentar la diversidad y complejidad de los desechos que contaminan el
medio ambiente. El gran crecimiento en la producción de aparatos
eléctricos y electrónicos que, gracias a la innovación tecnológica y la
globalización del mercado, acelera su sustitución y por lo tanto su
desecho, lo que produce diariamente toneladas de basura electrónica. En
México se tiene poco conocimiento del problema. Una encuesta efectuada
en 2006 por Ipsos Mori en nueve países indica que apenas 43% de mil
encuestados sabía que las computadoras personales y otros aparatos
electrónicos contienen materiales dañinos para la salud humana y su
entorno.
El Instituto Nacional de Ecología estima que
el volumen de desechos se incrementó 167% entre 1998 y 2006.
Actualmente, se estima que en México se generan entre 150 mil y 180 mil
toneladas por año, cifra que equivale a llenar hasta cinco veces el
Estadio Azteca, lo que muestra la magnitud del problema. Uno de los
aspectos más delicados es el vacío de información acerca de los patrones
de consumo, el destino final de los desechos electrónicos y la falta de
infraestructura formal para su adecuado manejo en las diversas etapas.
El problema aumentará con la aparición de las
computadoras y televisiones de alta definición. Se cree que 25 millones
de televisores se desechan cada año, y que en el caso de los teléfonos
celulares la cifra es aún mayor. En el año 2005 se eliminaron 98
millones de aparatos en Estados Unidos, y si se suman todos los desechos
electrónicos, se calcula que 45 millones de toneladas métricas anuales
se producen en todo el mundo, según el Programa de las Naciones Unidas
para el Medio Ambiente.
Los aparatos electrónicos provocan una enorme
contaminación atribuida al tipo de sustancias que se utilizan en su
fabricación. En la manufactura de las computadoras y electrodomésticos
se emplean frecuentemente dos grupos de sustancias que son nocivas para
la salud humana y para el ambiente: los compuestos orgánicos
policromados, llamados también retardadores de flama (bifeniles polibro
minados o éter difenil hexavalente), que se usan como aditivos en los
plásticos, y metales pesados como plomo, mercurio, cadmio y cromo en la
elaboración de los dispositivos electrónicos. Además, contienen oro y
arsénico, por lo que la contaminación por residuos electrónicos está
alcanzando una magnitud alarmante. Según los estudiosos, tales
materiales contaminan el suelo, el agua, el aire y en general los
ecosistemas, y representan un problema de salud para la población que
todavía no ha sido percibido como tal en algunas regiones, ni
considerado en los planes de desarrollo para su adecuado manejo. Por
ejemplo, se ha reportado que la contaminación del agua con materiales
tóxicos como el plomo, cadmio o mercurio (los mismos que se utilizan
comúnmente en la fabricación de material informático) es hasta 190 veces
más alta que la aceptada por la Organización Mundial de la Salud. En
nuestro país puede verse con frecuencia que los ríos de los alrededores
de las grandes ciudades están abarrotados de cristales rotos, circuitos
electrónicos y plásticos de todo tipo.
El problema es aún más grave en los países
receptores de esta basura electrónica. En la India, China y África se
“recicla” la mayor parte de la basura electrónica que se genera en
Estados Unidos, donde se le procesa para recuperar el plomo, oro y otros
metales valiosos. Pero en ese proceso, elementos como el cadmio o el
mercurio contaminan el suelo y el agua. En realidad, el “reciclado” de
equipos que realmente son inservibles es mínimo y la mayor parte van a
los basureros a cielo abierto. Carrol publicó un artículo en la edición
en español del National Geographic en el que describe la situación tan
lamentable que ocurre en Nigeria, país que recibe toneladas de equipos
inservibles y que carece de la infraestructura para reciclar componentes
electrónicos. A Lagos, la antigua capital nigeriana, arriban cada mes
500 contenedores con equipos electrónicos usados; cada contenedor lleva
alrededor de 800 computadoras, lo que hace un total de 400 mil. De esa
cantidad, 75% es inservible y su reparación no es económicamente
redituable, por lo que son arrojadas a los basureros. Una práctica común
es quemarlos, por lo que pueden verse espesas columnas de humo negro en
los alrededores de Abuya, la capital, cuando se obtiene el alambre que
se vende a los compradores de chatarra metálica por muy pocos dólares.
Las quemas liberan sustancias cancerígenas y otros componentes tóxicos
que conta minan el subsuelo y el agua subterránea, y es una práctica
realizada por niños, quienes están expuestos constantemente a la
toxicidad. Un monitor de computadora puede contener hasta cuatro kilos
de plomo y otros metales pesados, como el cadmio.
