Esparta, Atenas y el resto de las ciudades griegas se unieron para
luchar contra los persas, que habían conquistado las ciudades griegas
del Asia Menor. Así comenzaron las Guerras Médicas (490-478), que
tuvieron importantes consecuencias sobre el modelo social del mundo
helénico, primero creando una unidad entre las polis para defenderse del
peligro común y, más tarde, fomentando la rivalidad entre unas polis y
otras, sobre todo entre Esparta y Atenas. La Primera Guerra
Médica comenzó en el verano del 490, cuando las embarcaciones persas se
hicieron a la mar, con 25 000 hombres a las órdenes del general Datis y
de Artafernes, sobrino del rey persa Darío. Los persas conquistaron
Naxos, Delos y Eretria. 10 000 soldados atenienses, al mando de
Milcíades, vencieron a los persas en la llanura de Maratón (490),
demostrando así el valor militar de las falanges atenienses de hoplitas.
En la Segunda Guerra Médica, el ejército persa (100 000 hombres y una
flota de 1 027 barcos), a las órdenes de Jerjes, venció al ejército
espartano en el paso de las Termópilas. En el 480, Jerjes tomó Atenas y
destruyó la Acrópolis. Posteriormente, los atenienses, ayudados por los
espartanos y los corintios, derrotaron a los persas en Salamina (480),
Platea y Micala (479). Tras la victoria de Micala, los
espartanos se retiraron del campo de batalla y dejaron solos a los
atenienses, que vencieron de nuevo en Sesto (478). Como
consecuencia de las Guerras Médicas, Atenas se convirtió en la ciudad
hegemónica y comenzó una larga rivalidad con Esparta. La
rivalidad entre ambas ciudades se manifestó en la Guerra del Peloponeso
(431-404). Algunas ciudades griegas que no querían depender de Atenas,
como Corinto y Egina, solicitaron la ayuda de Esparta. La guerra se
prolongó durante años. La victoria espartana de Lisandro en Ergospótamos
(405) obligó a Atenas a firmar la paz un año más tarde. La
Confederación de Delos se disolvió y Esparta alcanzó la hegemonía sobre
el resto de las ciudades helénicas.
