Los protagonistas son doña Elvira y don Félix, el estudiante de Salamanca. La obra comienza con doña Elvira como el ideal del amor desde el punto de vista de Espronceda, pero no de don Félix. Al final doña Elvira acaba convirtiéndose en la imagen de la propia muerte. La protagonista es un ideal, un símbolo. Este poema representa la intención de romper con las barreras y los límites impuestos enfrentándose a Dios incluso. Es el estudiante de Salamanca el que hace frente Dios para pedirle cuentas y juzgarle.
El poema comienza con la descripción de Salamanca, de don Félix y de doña Elvira, en la segunda parte doña Elvira recibe una carta de don Félix. En la tercera parte don Félix juega una partida de dados y lo pierde todo, hasta el retrato de doña Elvira. Don Diego, que es el hermano de la protagonista, le reta por insultar a su hermana. En la última parte don Diego muere a manos del estudiante. Don Félix encuentra a una extraña mujer toda tapada a la que sin conocer, y con la que entabla conversación, sigue hasta un entierro, que es el suyo. Cada paso que avanza detrás de ella le acerca más a la muerte, pero el se muestra arrogante hasta el final, no da su brazo a torcer, se cree por encima de Dios y del diablo. Acaba, como es de esperar muriendo, aunque el final puede dar lugar a varias lecturas.
