El concepto a capella , con el que hoy se designa una obra coral no acompañada por instrumentos, tuvo a lo largo de los siglos numerosos significados diferentes e incluso opuestos entre sí. Procede del italiano y significa algo parecido “al modo de una capilla (de cantantes – a capella)” o “como en iglesia”. Si un compositor del siglo XVI escribía a capella en su partitura, podía referirse a un tempo, pero también a la entrada de los instrumentos después de un solo, es decir, justamente lo opuesto de su significado actual. A finales del siglo XVI, con este término se describía por regla general a la música vocal sacra para un coro cuyas voces se componían de varias personas (sopranos, contraltos, tenores y bajos). Cada una de las voces podía doblarse a su vez por instrumentos.
