Se denomina Genética al estudio científico de cómo se trasmiten los
caracteres físicos, bioquímicos y de comportamiento de padres a hijos. Este
término fue acuñado en 1906 por el biólogo británico William Bateson.
Los genetistas estudian los mecanismos
hereditarios en organismos que se reproducen de forma
sexual, y determinan semejanzas, diferencias y similitudes entre padres e
hijos que se reproducen de generación en generación según determinados patrones.
La investigación de estos últimos ha dado lugar a algunos de los
descubrimientos más importantes de la biología moderna.
La ciencia de la genética nació en 1900, cuando varios investigadores de la
reproducción de las plantas descubrieron el trabajo del monje austriaco Gregor
Mendel, que aunque fue publicado en 1866 había sido ignorado en la
práctica.
Mendel, que trabajó con la planta del guisante (chícharo o arveja),
describió los patrones de la herencia
en función de siete pares de rasgos contrastantes que aparecían en siete
variedades diferentes de esta planta. Observó que los caracteres se heredaban
como unidades separadas, y cada una de ellas lo hacía de forma independiente
con respecto a las otras. Señaló que cada progenitor tiene pares de unidades,
pero que sólo aporta una unidad de cada pareja a su descendiente. Más tarde,
las unidades descritas por Mendel recibieron el nombre de genes.
(Ver Glosario de
genética)
Poco después del redescubrimiento de los trabajos de Mendel, los científicos
se dieron cuenta de que los patrones hereditarios que él había descrito eran
comparables a la acción de los cromosomas
en las células en división, y sugirieron que las unidades mendelianas de la
herencia, los genes, se localizaban en los cromosomas. Ello condujo a un
estudio profundo de la división
celular.
Los cromosomas varían en forma y tamaño y, por lo general, se presentan en
parejas. Los miembros de cada pareja, llamados cromosomas homólogos,
tienen un estrecho parecido entre sí. La mayoría de las células del cuerpo
humano contienen 23 pares de cromosomas.
Los organismos superiores que se reproducen de forma sexual se forman a
partir de la unión de dos células sexuales especiales denominadas gametos.
La unión de los gametos combina dos conjuntos de genes, uno de cada
progenitor. Por lo tanto, cada gen —es decir, cada posición específica sobre un
cromosoma que afecta a un carácter particular— está representado por dos
copias, una procedente de la madre y otra del padre.
Rara vez la acción de los genes es cuestión de un gen aislado que controla
un solo carácter. Con frecuencia un gen puede controlar más de un carácter, y
un carácter puede depender de muchos genes.
Los caracteres que se expresan como variaciones en cantidad o extensión,
como el peso, la talla o el grado de pigmentación, suelen depender de muchos
genes, así como de las influencias del medio.
El principio de Mendel según el cual los genes que controlan
diferentes caracteres son heredados de forma independiente uno de otro es
cierto sólo cuando los genes existen en cromosomas diferentes.
Después de que la ciencia de la genética se estableciera y de que se
clarificaran los patrones de la herencia a través de los genes, las preguntas
más importantes permanecieron sin respuesta durante más de cincuenta años
