Fundamentalmente el modo de circulación, lo cual determina determinadas diferencias formales.
La literatura oral, ligada a culturas en las que la escritura y la
lectura estaban o ausentes o restringidas a una elite ilustrada, tiene
un carácter eminentemente popular. Además, su circulación tiene que ver
con la memoria, porque los cantores o trovadores que la ponían en
circulación no leían sino que recitaban de memoria, entonces lo formal
tiene que ver con eso: por ejemplo el uso de fórmulas que se repiten
para ayudar a la memorización (y facilitar el seguimiento del público
que escucha), los "moldes" que sirven para ese mismo fin, que se repiten
en distintas obras y se van rellenando con diferentes contenidos, el
uso de la rima, que ayuda a memorizar y a hacer musical para la
escucha.
La no existencia del texto escrito hace que esta literatura sea
cambiante porque al ir circulando nunca se repite exactamente de la
misma forma, por eso no tiene la rigidez del texto; además en la mayoría
de los casos no hay un autor conocido y los diferentes intérpretes se
sienten en libertad de agregar o modificar cosas.
El modo de circulación limita la complejidad de los contenidos y la
sintaxis, puesto que a diferencia del texto, no tenés oportunidad de
volver atrás, es necesario que haya una fluidez en el desarrollo
argumental, sin grandes descripciones ni digresiones ni flashbacks ni
rupturas cronológicas que harían que el escucha se pierda.
La literatura escrita, por el contrario, permite un trabajo más
cuidadoso y sofisticado del texto, en la medida en que hay una distancia
entre el tiempo de producción del mismo y su recepción; además, la
característica material del texto permite volver atrás en la lectura
para la recuperación del sentido en caso de enfrentar mayores
complejidades.
Con respecto al autor, es un tema que no está en relación directa con la
distinción oralidad-escritura, en la Edad Media por ejemplo no se tenía
el concepto moderno de autor y por eso grandes obras de autores
claramente eruditos no aparecen firmadas.
