Por lo general, los mapas poseen los mismos elementos de base, como los siguientes:
Título: es el nombre que se le ha asignado al mapa, que nos permite determinar su utilidad y contenido. Por ejemplo, si tenemos u encontramos un mapa cuyo título es: “Mapa de la Hidrografía de Brasil”, podemos determinar o inferir que dicho mapa señalará todos los cuerpos de agua que alberga Brasil a través de su geografía.
Localización: es el elemento que nos remite a las coordenadas geográficas, las cuales pertenecen a un sistema de referencia, son esas líneas imaginarias o arcos angulares que solemos ver en los mapamundis, surcando o a atravesando la figura de La Tierra de norte a sur y de este a oeste, que permiten localizar puntos en la misma.
Las líneas o que surcan La Tierra de norte a sur representan la latitud. Ahora bien las líneas que surcan la tierra de este a oeste representan la longitud. Tanto la latitud como la longitud suelen expresarse en grados sexagesimales. Por ejemplo, las coordenadas geográficas de la Torre Eiffel son las siguientes: 48°51′30″N 2°17′40″E, lo que se traduce de la siguiente manera: La torre Eiffel se encuentra ubicada a las 48 grados, 51 minutos, 30 segundos de Latitud Norte con 2 grados, 17 minutos, 40 segundos de longitud Este.
Orientación: es el elemento relacionado con la ubicación en tiempo y espacio, a nivel de mapas tiene que ver con orientarse a través de los puntos cardinales: Norte, Sur, Este y Oeste para ofrecer o levantar información específica de un espacio determinado. Por ejemplo: podemos diferenciar Oriente (oeste) de Occidente (este) por el movimiento de La Tierra, el Sol sale por el Este a las 6 de la mañana y se pone por el Oeste a las 6 de la tarde.
Escala: es la relación que existe entre el mapa (dibujo o plano) y las dimensiones reales del terreno. La escala suelen presentarse de manera gráfica o numérica, en donde, la relación que existe proviene de una razón matemática, en donde el antecedente indica en valor en el mapa y el valor equivalente en el terreno o realidad. Por ejemplo, una escala 1: 50.000 (se lee uno es a cincuenta mil) se traduce en que: 1 centímetro del mapa equivale a 50.000 centímetros o 50 metros en el terreno.
Leyenda: en un mapa, la leyenda es el elemento que provee la información de los símbolos y colores que este presenta. Suele estar ubicada en las esquinas de los mapas, y traduce o facilita a los usuarios la interpretación de cada símbolo y color. Por ejemplo, un mapa de vegetación indicará en su leyenda las distintas tonalidades de verde y las líneas continuas o punteadas empleadas para diferenciar las distintas especies vegetales del lugar o zona de estudio que refleja el mapa.
Vale la pena mencionar, que existen diferentes tipos de mapas y que según su propósito o función tendrán más o menos elementos, sin embargo, los previamente señalados son los básicos para poder interpretar cualquier de ellos.
