Marco Polo (Venecia, 15 de septiembre de 1254 - ibídem, 9 de enero de 1324)1 fue un mercader y viajero veneciano, célebre por sus viajes a Oriente de Asia narrados en El libro del millón, relato que dio a conocer en la Europa Medieval las tierras de Asia central y China.2 Marco nació y aprendió a comerciar mientras su padre y su tío, Niccolò y Maffeo, viajaban por Asia y, al parecer, conocieron a Kublai Kan. En 1269 ambos regresaron a Venecia y vieron por primera vez a Marco. Los tres se embarcaron en un épico viaje a Asia, en el que visitaron Armenia, Persia y Afganistán hasta llegar a China, recorriendo toda la Ruta de la Seda. En el viaje de regreso atravesaron el estrecho de Ormuz,
desde que llegaron a Venecia en 1295 tras un viaje de 24 años en el que
habían recorrido más de 24 000 km y del que volvían cargados de
riquezas.
A su regreso a Italia, Venecia estaba en guerra con su rival Génova
y en el transcurso del conflicto Marco fue capturado en 1298 y
encarcelado por los genoveses. Durante su período en la cárcel relató
sus fabulosos viajes a su compañero de celda, el escritor Rustichello de Pisa, quien más tarde lo relato en el libro conocido en principio como Il milione.
Liberado en 1299, Marco Polo se convirtió en un rico mercader y miembro
del Gran Consejo de la República de Venecia. Murió en 1324 y fue
enterrado en la iglesia de San Lorenzo de su ciudad. Los célebres viajes
de este pionero veneciano inspiraron, entre otros, a Cristóbal Colón.
Aunque los Polo no fueron en forma alguna los primeros europeos en llegar a China por tierra (considérese por ejemplo a Juan de Plano Carpini
así como la única delegación romana que partió a la China con objeto de
establecer relaciones diplomáticas entre Roma y China), gracias al
libro de Marco su viaje fue el primero en conocerse ampliamente y el
mejor documentado hasta entonces.
La leyenda cuenta que Marco Polo introdujo en Italia algunos productos de China, entre ellos los helados, la piñata y la pasta, especialmente los espaguetis. Sin embargo, esta leyenda está muy cuestionada. Por ejemplo, hay pruebas de que la pasta era conocida en Grecia e Italia desde la antigüedad. En la España árabe hay referencias escritas acerca de los fideos (llamados entonces aletría) desde el siglo XII.
El libro escrito por Marco Polo, a pesar de que muchas de sus
aseveraciones, en su época, se pusieron en duda, inspiró a muchos
viajeros y exploradores. El mismo Cristóbal Colón tenía una copia en su viaje de 1492.
Notas
