Una "corriente oceánica" o "corriente marina" es un movimiento superficial de las aguas de los océanos y en menor grado, de los mares más extensos. Estas corrientes tienen multitud de causas, principalmente, el movimiento de rotación terrestre (que actúa de manera distinta y hasta opuesta en el fondo del océano y en la superficie) y por los vientos constantes o planetarios, así como la configuración de las costas y la ubicación de los continentes.
Suele quedar entendido que el concepto de corrientes marinas se refiere a las corrientes de agua en la superficie de los océanos y mares
(como puede verse en el mapa de corrientes) mientras que las corrientes
submarinas no son sino movimientos de compensación de las corrientes
superficiales. Esto significa que si en la superficie las aguas
superficiales van de este a oeste en la zona intertropical
(por inercia debido al movimiento de rotación terrestre, que es de
oeste a este), en el fondo del océano, las aguas se desplazarán
siguiendo ese movimiento de rotación de oeste a este. Sin embargo, hay
que tener en cuenta que las aguas en el fondo submarino se desplazan con
la misma velocidad y dirección que en dicho fondo. En el fondo
oceánico, la enorme presión de las aguas es lo que origina una
temperatura uniforme de dichas aguas en un valor que se aproxima a los
4º C, que es cuando el agua alcanza su máxima densidad. Como resulta
obvio, no existirá ningún desplazamiento relativo entre el fondo del
océano y las aguas que lo cubren porque en el fondo oceánico, tanto la
parte terrestre como oceánica se desplazan a la misma velocidad. Y la
excepción se presenta en las corrientes frías de la zona intertropical
que se deben al ascenso de aguas frías procedentes del fondo submarino.
