Un organismo unicelular es un organismo de una única célula, como son todas las bacterias y los protozoos (paramecios, amebas, ciliados, etc.). Aunque nos resulte sorprendente, éstos representan la inmensa mayoría de los seres vivos que pueblan actualmente la Tierra. En efecto, en número sobrepasan con mucho al resto de los seres vivos del planeta. Sin embargo, los seres vivos que nos resultan familiares están constituidos por un conjunto de células, son organismos pluricelulares. No obstante, no debe olvidarse que estos organismos pluricelulares proceden de una única célula en el origen de su vida. Todos los organismos pasan en un momento inicial de su existencia por ser una sola célula.
Un organismo pluricelular es aquél que está constituído por más de una célula y que posee células diferenciadas que realizan funciones especializadas, en contraposición a los organismos de las celulas unicelulares -protozoos y bacterias, entre muchos otros- que reúnen todas sus funciones vitales en una única célula.
La pluricelularidad tiene la ventaja de que permite la especialización de diferentes grupos celulares, al liberar a las células de tener que asumir todas las funciones vitales. Así, se posibilita la formación de diferentes tejidos y órganos. Un grupo de células similarmente diferenciadas que llevan a cabo una determinada función en un organismo multicelular se conoce como un tejido. No obstante, en algunos organismos unicelulares, tales como myxobacteria, se encuentran células diferenciadas, aunque la diferenciación es menos pronunciada que la que se encuentra típicamente en organismos pluricelulares.
