La materia está formada por pequeñísimas porciones denominadas átomos. Esta idea, introducida por el sabio griego Demócrito, unos cuatrocientos años a. de J. C, y defendida por Dalton a principios del siglo XlX, fue muy discutida en esta época, pero confirmada posteriormente. Según Dalton, los átomos son como pequeños bloques o ladrillos con los que se construyen todas las clases de materia. Indica, además, que esas piezas elementales son indivisibles, pero poco después se confirmó que sí se podían dividir en fragmentos más pequeños. Los átomos son las partículas que constituyen cada clase de materia llamada elemento.
Rutherford, considera que el átomo se compone de: - Un núcleo central, cargado positivamente, en el que se halla concentrada la mayor parte de la masa, - Un conjunto de electrones girando a su alrededor y a grandes distancias
Estructura electrónica de los átomos. En los átomos, según acabamos de ver, pueden distinguirse dos partes: una central NÚCLEO y otra que rodea a esta CORTEZA. Aunque actualmente se conoce un nº muy grande de corpúsculos constitutivos del átomo, podemos decir que esencialmente se reducen a tres denominados PARTÍCULAS ELEMENTALES, que son: protones, electrones y neutrones.
- ELECTRÓN: Su nombre fue propuesto por Stoney para designar las partículas negativas que constituyen los rayos catódicos. Podemos definirlo como la más pequeña cantidad de electricidad negativa que existe individualmente. Su masa es muy pequeña, unas 1850 veces menor que la masa del protón.
- PROTÓN: Es la cantidad más pequeña de electricidad positiva que existe individualmente. Su masa es aproximadamente igual a la de un átomo de hidrógeno.
- NEUTRÓN: Descubierto por Chadwick en 1930. Es la cantidad más pequeña de masa material que existe individualmente sin carga eléctrica. Su masa es iguala la del protón.
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