Los primeros habitantes conocidos en este grupo de islas fueron los cazadores, los pescadores y los recolectores que llegaron procedentes de Corea o Siberia, o por mar desde la Polinesia. La llegada del budismo en el siglo VI influenció significativamente a Japón e introdujo elementos chinos en las instituciones políticas, el sistema de escritura, y el estilo de vida de la clase predominante. Las deidades sintoístas asumieron formas budistas.Cuando Japón se puso de parte de las Fuerzas Aliadas durante la Primera Guerra Mundial, firmó en 1940 un pacto tripartito con Alemania e Italia pero la Segunda Guerra Mundial mostró el conflicto con los EE.UU., con consecuencias desastrosas: el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Japón fue ocupado hasta 1952 por las fuerzas de EE.UU., pero un programa de recuperación después de lo ocurrido, permitió a la economía expandirse rápidamente, y Japón se convirtió en la mayor y exitosa economía de exportación del mundo.
