Respuesta:
Si se especula acerca de la materia, como está constituida y el por qué de sus propiedades podemos proponer dos alternativas extremas: la materia es continua ó discontinua.
Ahora bien, que significan estas dos proposiciones. Si suponemos que la materia es continua, cuando tomamos una barra de cobre y la fraccionamos en porciones cada vez menores, éstas tendrán siempre las mismas propiedades independientemente del tamaño que logremos alcanzar, por pequeño que éste sea. Por lo tanto las propiedades no dependerán del grado de subdivisión.
Si suponemos que la materia es discontinua, estará formada por pequeñas unidades que serán los bloques constituyentes de la misma. Si continuamos el proceso de subdivisión en trozos cada vez menores, llegará un momento en que alcanzaremos el tamaño de la unidad fundamental. Si persistimos en seguir dividiendo, las propiedades de la materia sufrirán un cambio drástico.
El concepto de que la materia está constituida por diminutas partículas discretas es muy antiguo, tuvo su origen posiblemente en los filósofos griegos Demócrito y Leucipo. Ellos ya sostenían que la materia estaba constituida por pequeñas partículas indivisibles e indestructibles llamadas átomos (año 400 AC). En efecto la palabra átomo viene del griego y significa sin división.
No puede hablarse de una teoría atómica hasta el año 1805 en que John Dalton, apoyado en las leyes gravimétricas y conceptos de elemento, dado por Boyle, enuncia la teoría atómica, que en la actualidad se prefiere llamar Teoría Atómica Molecular Clásica.
La terminología e incluso algunos conceptos de John Dalton han caducado, como consecuencia del conocimiento más profundo de la estructura de la materia, pero la esencia de su teoría ha persistido.
Desde Dalton hasta la Teoría cuántica, que explica el modelo atómico actual, varios científicos postularon teorías acerca de la composición de la materia Seguidamente se expone un pequeño resumen de las teorías atómicas.
