Las principales características del siglo XIX fueron las siguientes:
A partir de las revoluciones de los últimos años del siglo XVIII, surgió y se consolidó un nuevo tipo de Estado liberal y laico, con una administración centralizada y organizada en torno a la idea de nación, y no de dinastía reinante.
Los países más poderosos iniciaron una política colonialista, de expansión territorial, sobre África y Asia.
El frágil sistema de relaciones internacionales favoreció las alianzas defensivo-ofensivas entre los países, tal como la Triple Alianza (1882) firmada entre Italia, Austria-Hungría y Alemania.
Se consolidó el liberalismo como concepción política opuesta al absolutismo monárquico. El liberalismo sostiene la igualdad ante la ley y la idea de que las personas nacen con derechos naturales que el Estado debe proteger.
Se amplió la base electoral en diversos Estados europeos al incorporarse el voto universal que, de todos modos, continuó siendo masculino salvo pocas excepciones. Hacia mediados de siglo comenzaron las primeras luchas femeninas para que fuera reconocido el derecho a voto de la mujer.
Se produjo una nueva oleada de innovaciones en la industria y la tecnología, conocida como Segunda Revolución Industrial. Este proceso tuvo especial impacto en los transportes con el desarrollo del ferrocarril, los transatlánticos y el automóvil.
