Antecedentes
Cuando los liberales llegaron al poder en 1863, la tasa de analfabetismo era casi del ciento por ciento. En las pocas escuelas existentes los niños aprendían a rezar, a memorizar y a recitar, pero no a leer ni a escribir. Sólo había establecimientos escolares en las grandes ciudades y a ellas asistía un limitado número de jóvenes que rápidamente abandonaba los planteles sin haber adquirido las mínimas habilidades intelectuales. Después de las jornadas libertadoras, el general Francisco de Paula Santander había elaborado un plan de estudios en el cual se pedía que cada parroquia mantuviera una escuela primaria, cada provincia un colegio y cada departamento una universidad. Pero este proyecto apenas tuvo eco en unas pocas regiones y no de manera firme y segura. Las limitaciones de los recursos del incipiente Estado nacional nunca lograron poner en marcha el plan, y sus objetivos quedaron en el ambiente como expresión de lo que debería ser la educación popular en una República independiente
