La obra narra la historia de Rafael un joven noble y arruinado, arruinado al perder en una casa de juegos su última moneda, este tan solo espera la noche para poder suicidarse. Mientras espera que llegue la noche decide entrar a una tienda de artículos donde le ofrecen una piel de zapa, Valentín en plena desesperación decide por poseerla y es allí donde comienza toda una historia donde al final la misma piel termina matándolo.
Esta piel tan solo tiene el poder de conceder los deseos de su poseedor cada vez que uno de ellos se vea cumplido la piel de zapa ira disminuyendo y a su vez la vida de individuo en este caso de Rafael ira acercándose a su muerte.
Para esto Rafael de Valentín se ve enamorado de una Condesa la cual finalmente lo rechaza, en sus esfuerzos se interpuso el amor por Fedora, una caprichosa dama que parecía mirarle con buenos ojos pero q había jurado no ser de ningún hombre. Decepcionado con su suerte en amores Rafael confía sus propias pertenencias a una joven llamada Paulina que no es muy rica, confiesa a Rafael su amor así como él confiesa el suyo por ella. Mientras todo esto sucede la piel de zapa se ha ido encogiendo. Rafael comienza a ver cada vez más cerca su muerte. Con la piel de zapa Rafael se encuentra en situación de cambiar toda su vida.
Luego de haber obtenido una herencia de un pariente de Australia, Rafael se hace menos sociable y maniático, además de enfermizo, como consecuencia de la gran necesidad que ha sufrido por la piel y que se refleja inevitablemente en su vida.
Rafael se casa con paulina y viven un tiempo feliz, pero la salud de Rafael que se encuentra condicionada por la pequeñez de la piel que marca su destino se resiente y tiene que marchar. Allí, se comporta de manera tan arrogante con los demás inquilinos que uno de ellos le reta a duelo. Gracias a la piel, Rafael salva fácilmente el duelo pero su suerte está echada. Su agonía se prolonga unos meses más y la presencia de Paulina, que le busca después de meses sin hallar respuesta a sus cartas, le incita tanto que su deseo de ella precipita el agotamiento de los últimos centímetros de la piel. Paulatinamente, tomará conciencia de que debe reprimir sus deseos si quiere seguir viviendo.
Luego de estar gravemente enfermo y al verla por última vez la deseo tanto que gasto lo poco que le quedaba de su piel en un suspiro tan solo para expirar.
Podemos ver que los temas q se abarcan en este libro son: el deseo y la longevidad donde la piel mágica representa la fuerza de vida de su propietario, que se agota con cada expresión de voluntad, especialmente cuando se emplea para la adquisición de la energía. No haciendo caso a precaución alguna del comerciante que le ofrece la piel, el codicioso protagonista se rodea con abundancia, sólo para encontrarse desgraciado y decrépito al final de la historia..
