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Una de las ciencias que más ha evolucionado a través del tiempo es la Geografía. Desde el
hombre antiguo, que trató de comprender el medio en el que se desenvolvía, hasta el hombre
actual; que se ha olvidado de vivir en armonía con la naturaleza; la concepción de lo que estudia
la Geografía ha variado enormente.
Los sumerios; 6000 a.C.; practicaron geografía mediante la observación del espacio estelar y
construyeron un templo de adoración para los planetas que conocían: Mercurio, Venus, Tierra,
Marte, Júpiter y Saturno. ¡Fueron ellos los que inventaron los signos del zodiaco! Los
egipcios también conocieron estos planetas y construyeron pirámides con líneas geométricas
basadas en las constelaciones.
Fue Eratóstenes, sabio griego, quien calculó por primera vez la circunferencia terrestre,
200 a.C.; y solo falló por 500 kilómetros.
Hasta el último tercio del siglo XIX, la geografía era definida según su etimología "como la
descripción de la tierra" (Gea = Tierra, grapheín = descripción, vocablos griegos). Según este
concepto antiguo, la geografía era todo nomenclatura, un diccionario de topónimos, un catálogo
o una relación de accidentes o fenómenos geográficos, o en el mejor de los casos era una
descripción de viajes, exploraciones y localización de accidentes físicos en los
mapas. Su estudio se limitaba al aprendizaje de memoria de los
departamentos, los ríos de las diversas cuencas
hidrográficas, las ciudades fundadas a orillas de los ríos,
las montañas, etc., se hacía un gran esfuerzo para
memorizar números y cuadros estadísticos (altitudes de
cordilleras, cantidades de poblaciones, producciones,
etc.).
Durante muchos años en que predominó el concepto
tradicional, la geografía ha venido siendo confundida con
la narración de los viajeros, con la remembranza
extremadamente penosa de la infancia, que evocaba listas
indigestas de nombres de lugares y datos numéricos, así, se ha
venido llamando geógrafo al explorador o cartógrafo que
ofrecía amenas e ilustradas narraciones.
En Alemania, hasta la mitad del siglo XIX, constituyó un apéndice de la enseñanza de la
lectura; en Inglaterra, era la hijastra de la educación, su estudio se limitaba a aprender
tediosamente de memoria los nombres de lugares. Pocos maestros eran lo bastante inteligentes
como para liberar a la geografía de esta vieja rutina e inspirar en los alumnos entusiasmo por el
tema.
En América, y en particular el Perú, el concepto antiguo de la geografía ha predominado hasta
fines de 1950, y aun quedan rezagos debido a que la transformación cultural se efectúa de
manera muy lenta.
La geografía fue:
• Simple catálogo enumerativo de los lugares de la antigüedad.
• Trazado de itinerarios de las tierras conquistadas en tiempos de los romanos.
• Espejo mágico del mundo en la era de los grandes descubrimientos.
• Hoy día, la geografía se ha tornado en una ciencia compleja, la más enciclopédica y
universalista de las ciencias.
La geografía actual estudia las interrelaciones del hombre con el medio en el que vive. La
Geografía Científica, a la que se le ha denominado Geografía Moderna, surgió como un saber
institucional, como cátedra en Alemania, París y Londres, en momentos en que la burguesía y el
capitalismo se consolidaban. La Geografía Moderna surgió influenciada por:
• El progreso de las ciencias en general.
• Su relación con las ciencias naturales.
• Con los relatos de los viajeros y exploradores.
• Con el progreso de la geología y la cartografía.
• Con los avances de la tecnología europea.
• Por el carácter expansionista del capital.
• Esfuerzo renovador de Humboldt y Ritter.
